Enciclopedia del crimine: Peter Manuel "la Bestia di Birkenshaw"

Peter Manuel "la Bestia di Birkenshaw"

Peter Manuel

Peter Manuel (1 marzo 1927 – 11 luglio 1958) è stato un serial killer britannico nato negli Stati Uniti che ha commesso i suoi crimini in Scozia. Fu la penultima persona ad essere impiccata nella prigione di Barlinnie e la terz'ultima ad essere impiccata in Scozia.

Primi anni di vita

Peter Manuel è nato da genitori scozzesi a New York City; la famiglia si trasferì a Detroit, Michigan prima di migrare di nuovo in Scozia nel 1932, questa volta a Birkenshaw, Lanarkshire. Durante la sua infanzia, Manuel è stato vittima di bullismo. All'età di dieci anni, era noto alla polizia locale come un piccolo ladro. All'età di 16 anni, ha commesso una serie di attacchi sessuali che lo hanno portato a scontare nove anni nella prigione di Peterhead. Nel 1955, condusse con successo la propria difesa con l'accusa di stupro presso la Airdrie Sheriff Court.

Omicidi

Manuel fu condannato nel 1958 per gli omicidi di sette persone. Un caso contro di lui è stato respinto dal tribunale; un altro, commesso in Inghilterra, gli fu attribuito.

Anne Kneilands, 17 anni

Anne Kneilands (17): Il 2 gennaio 1956, Kneilands fu seguita dall'assassino al campo da golf di Sandyhills

La polizia scava nel campo da golf di Sandyhills (Immagine. Daily Record)

(ora rimosso) East Kilbride nella zona di Calderwood, dove fu violentata e bastonata a morte con una sbarra di ferro. Sebbene la polizia lo abbia interrogato sull'omicidio e lo avrebbe confessato due anni dopo, Manuel è sfuggito all'arresto quando suo padre gli ha dato un alibi. Fu accusato di questo omicidio nel 1958, ma il caso fu abbandonato a causa di prove insufficienti.

Marion Watt, 45 anni e sua figlia Vivienne, 16 anni

Margaret Brown, 41 anni era la sorella di Marion Watt -Credito: Alamy-

Marion Watt (45), Vivienne Watt (16) e Margaret Brown (41): Marion, sua figlia Vivienne e sua sorella Margaret furono uccise nella loro casa di Burnside, lanarkshire, il 17 settembre 1956. Al momento degli omicidi, Manuel era fuori su cauzione per aver fatto la violazione in una vicina miniera e gli ufficiali incaricati della caccia all'uomo per l'assassino di Watts lo sospettavano. Tuttavia, per un certo periodo il principale sospettato era il marito di Marion, William, che era stato in vacanza per la pesca ad Ardrishaig, ma era sospettato di aver guidato per circa 90 miglia la notte dell'omicidio, fingere un'irruzione a casa sua, uccidere la sua famiglia e tornare indietro. Il traghettatore sul traghetto Renfrew affermò di averlo visto sul traghetto durante la notte, e un automobilista affermò di averlo superato sulla strada di Loch Lomondside. Entrambi i testimoni lo hanno riconsciuto in un confronto. William Watt fu arrestato e trattenuto in custodia cautelare nella prigione di Barlinnie, poi rilasciato due mesi dopo, dopo che la polizia si rese conto che non potevano portare avanti le accuse contro di lui, e il traghettatore sembrava confuso sul tipo di auto che aveva visto. La polizia non ha trovato alcun motivo serio che possa aver portato Watt a uccidere la sua famiglia, anche se è emerso che ha avuto una serie di relazioni extra matrimoniali. I poliziotti hanno perquisito il Canale Crinan vicino all'hotel dove Watt aveva alloggiato, alla ricerca di un'arma del delitto e di vestiti macchiati di sangue, ma l'arma si trovava in un altro specchio d'acqua più a sud. È stato stabilito che il livello di benzina nell'auto di Watt non era sceso durante il suo presunto viaggio notturno, quindi la polizia ha interrogato le stazioni di servizio lungo il percorso per vedere se avesse fatto rifornimento, e ha persino ipotizzato che avrebbe potuto avere un deposito segreto di benzina e ha cercato il percorso per trovarlo. William Watt rimase il principale sospettato fino all'omicidio della famiglia Smart a pochi chilometri di distanza, quando la polizia si rese conto che c'era un serial killer a piede libero. Al processo di Manuel, la difesa ha sostenuto che Watt aveva commesso questi omicidi.

Il sistema legale avrebbe potuto avvicinarsi a un errore giudiziario nel caso di Watt (che molto probabilmente sarebbe stato impiccato se condannato) e le prove di questi due testimoni non sono ancora facili da spiegare anora oggi. Tuttavia una possibile spiegazione è che il traghettatore probabilmente aveva già visto la foto di Watt sui giornali, anche se sosteneva di non averlo fatto. L'altro testimone ha ammesso di non aver avuto uno sguardo chiaro su Watt, ma lo ha identificato in base al modo in cui teneva la sua sigaretta.

Sydney John Dunn era un tassista di Newcastle -Crediti Mainstream Publishing-

Sydney Dunn (36): Manuel sparò e uccise un tassista di Newcastle upon Tyne di nome Sydney Dunn, l'8 dicembre 1957 mentre cercava lavoro a Newcastle. Il corpo di Dunn fu trovato nelle brughiere nel Northumberland poco dopo, quando Manuel era già tornato nel Lanarkshire. Manuel non è mai stato processato per questo omicidio, poiché ha avuto luogo in una giurisdizione legale diversa, ma 17 giorni dopo essere stato impiccato una giuria del coroner ha concluso che Manuel aveva ucciso Dunn, dopo che un bottone trovato nel taxi di Dunn era stato abbinato a una delle sue giacche. Questo verdetto è stato accettato in molti resoconti del caso, ma sono stati espressi alcuni dubbi. Ci sono alcune indicazioni che l'assassino potrebbe essere stata una persona del posto, o potrebbe essere sceso da un treno irlandese che era arrivato di recente alla stazione di Newcastle. Due testimoni che hanno parlato con l'assassino hanno scelto Manuel in un confronto di identità, ma queste identificazioni non sono sempre decisive (vedi il caso Watt sopra). Uno di questi testimoni inizialmente disse che l'apparente assassino aveva un accento locale, ma quando gli fu suggerito che l'assassino potesse essere sceso dal treno irlandese disse che aveva un accento irlandese e Manuel aveva un accento scozzese. Manuel ha sicuramente partecipato a un colloquio di lavoro a Newcastle due giorni prima di questo omicidio, ma non è chiaro se fosse in giro nella zona; avrebbe potuto tornare a casa in Scozia.

Isabelle Cooke, 17 anni

Isabelle Cooke (17): Cooke scomparve dopo aver lasciato la sua casa di Mount Vernon per andare a ballare alla Uddingston Grammar School il 28 dicembre 1957. Manuel la inseguì, la violentò e la strangolò, e poi la seppellì in un campo vicino. In seguito avrebbe condotto gli agenti nel punto in cui aveva smaltito il suo corpo. Come per l'omicidio di Dunn venti giorni prima, la scomparsa di Cooke non era inizialmente collegata a Manuel.

Mrs. Doris Smart, Mr. Peter Smart e il loro figlio, Michael Smart (11 anni)

Peter (45), Doris (42) e Michael Smart (10): Gli Smart furono uccisi nella loro casa di Uddingston nelle prime ore del 1º gennaio 1958. Dopo gli omicidi, Manuel rimase nella loro casa per quasi una settimana, mangiando gli avanzi del loro pasto e persino dando da mangiare al gatto di famiglia, prima di rubare alcune banconote nuove di zecca che Peter Smart aveva tenuto per una vacanza, e prendere l'auto di famiglia e scaricarla nelle vicinanze. Manuel ha dato un passaggio in questa macchina a un agente di polizia che indagava sulla scomparsa di Isabelle Cooke, dicendogli che aveva l'impressione che la polizia non stesse cercando nei posti giusti.

Arresto

Sebbene molti agenti di polizia che avevano familiarità con Manuel lo sospettassero di aver commesso questi omicidi, non furono in grado di dimostrare la sua colpevolezza fino a poco dopo aver perquisito la residenza degli Smart e ripercorso i loro movimenti nelle ore precedenti il loro omicidio, quando sette banconote nuove di zecca da £ 5 di Peter Smart si era a conoscenza che le aveva ritirate dalla sua banca la notte di Capodanno, ma non furono ritrovate in casa, e Manuel era stato scoperto che usava queste stesse banconote (nuove di zecca da £ 5) per pagare bevande in diversi pub di Glasgow.

Mentre il panico per questa serie di omicidi si diffondeva, la polizia del Lanarkshire fu rinforzata da detective e ufficiali del CID di Glasgow. Il 14 gennaio, la polizia arrivò alla residenza di Manuel a Birkenshaw, armata di un mandato di arresto che lo accusava formalmente sia dell'omicidio della famiglia Smart che di aver fatto irruzione ed essere entrato nella casa di Uddingston di una famiglia di nome McMunn il 4 gennaio di quell'anno. Manuel dormiva al momento dell'arrivo della polizia; mentre un ufficiale di nome Andrew Stuart recitava il mandato di arresto al padre (di Manuel), Manuel divenne verbalmente offensivo. Informato che doveva essere portato alla stazione di polizia di Bellshill per ulteriori interrogatori, Manuel rispose: "Non avete ancora trovato nulla. Non potete arrestarmi!" Poco dopo, lasciò volontariamente la sua casa in compagnia degli ufficiali.

Dopo che la polizia lo ha arrestato, ha confessato otto di questi omicidi (ma non Dunn) ma sotto pressione ha fornito informazioni incriminanti che solo l'autore avrebbe potuto conoscere.

Alle 11:10 di quella sera, Manuel fu formalmente accusato di aver ucciso la famiglia Smart e di aver fatto irruzione nella residenza McMunn.

Il sovrintendente James Hendry parla alla stampa del caso il 17 settembre 1956.

Processo ed esecuzione

Gli agenti di polizia conducono Peter Manuel al tribunale. Il processo per omicidio di Manuel iniziò davanti all'Alta Corte di Glasgow lunedì 12 maggio 1958 e durò sedici giorni.

Gli agenti di polizia conducono Peter Manuel al tribunale.

Manuel è stato processato per questi omicidi in un processo sensazionale presso l'Alta Corte di Glasgow.

Il processo a Peter Manuel suscitò grande interesse tra i cittadini britannici.

La folla fuori dal processo Manuel guarda William Watt lasciare il tribunale dopo aver testimoniato.

Con una mossa che ha stupito molti presenti, ha licenziato i suoi avvocati e ha condotto la sua difesa da solo.

Peter Manuel sorride durante il suo processo a Glasgow, in Scozia

Ad un certo punto, William Watt fu chiamato come testimone. Recentemente ferito in un incidente stradale, è arrivato al processo su una barella.

William Watt viene portato fuori dal tribunale di Glasgow su una barella dopo aver testimoniato (Immagine. Mirrorpix)

Sebbene il giudice, Lord Cameron, abbia ammesso che Manuel ha condotto la sua difesa "con un'abilità abbastanza notevole", l'assassino non è stato in grado di convincere la giuria della sua innocenza ed è stato riconosciuto colpevole di tutte le accuse contro di lui, ad eccezione di quella di omicidio di Anne Kneilands, che era stata abbandonata a causa della mancanza di prove. La sua difesa in relazione agli omicidi Smart conteneva alcune affermazioni altamente implausibili, ad esempio che Peter Smart era diventato un folle e aveva ucciso la sua famiglia e poi se stesso, e che Peter Smart era stato un suo amico che gli aveva dato le chiavi della Smart house. L'11 luglio 1958, Manuel fu impiccato al patibolo nella prigione di Barlinnie da Harry Allen. Si dice che le sue ultime parole siano state: "Alza la radio e andrò via tranquillamente".

Nel periodo del suo processo e dell'esecuzione, alcuni giornali hanno pubblicato affermazioni secondo cui Manuel era responsabile di molti altri omicidi irrisolti dal 1950, ma le prove per questo sono tenui nel migliore dei casi, e in alcuni casi si può dimostrare che era in prigione in quel momento.

Articolo dell'arresto di Manuel in seguito all'omicidio della famiglia Smart (Immagine. Daily Record)

Manuel è stato il terz'ultimo criminale ad essere giustiziato in Scozia. Anthony Miller seguì Manuel sulla forca di Barlinnie nel dicembre 1960, e Henry John Burnett fu giustiziato nella prigione di Craiginches,Aberdeen, nell'agosto 1963.

Nel 2009, un programma della BBC Inside the Mind of a Psychopath ha sostenuto che le autorità erano colluse per assicurarsi che Manuel fosse impiccato. Manuel era stato arrestato solo otto giorni dopo che il CID della città di Glasgow aveva preso in mano il caso, portando alla creazione di una forza di polizia nazionale. Una singola forza di polizia scozzese è stata infine creata nel 2013.

Nella finzione

James G. Nunn interpreta Manuel nella stagione 4 di Murder Maps su Netflix e UKTV.

Brian Cox ha liberamente basato la sua interpretazione di Hannibal Lecter nel film Manhunter.

In Dead Men and Broken Hearts, un romanzo di Craig Russell, Peter Manuel fa un'apparizione come personaggio secondario auto-chiamato "Sheriff Pete".

Nel 2016, l'emittente ITV ha commissionato un dramma in tre parti chiamato In Plain Sight basato sul caso. Manuel è stato interpretato da Martin Compston.

Denise Mina ha basato il suo romanzo del 2017, The Long Drop, su Manuel.

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